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En
1202 fue encarcelado por unos meses a causa de su participación en un altercado
entre las ciudades de Asís y Perugia. Tras este lance, aquejado por una
enfermedad e insatisfecho con el tipo de vida que llevaba, decidió entregarse
al apostolado y servir a los pobres. En 1206 renunció públicamente a los bienes
de su padre y vivió a partir de entonces como un ermitaño.
San
Francisco de Asís predicó la pobreza como un valor y propuso un modo de vida
sencillo basado en los ideales de los Evangelios. El papa Inocencio III aprobó
su modelo de vida religiosa, le concedió permiso para predicar y lo ordenó
diácono. Con el tiempo, el número de sus adeptos fue aumentando y Francisco
comenzó a formar una orden religiosa, la de los franciscanos. Además, con la
colaboración de Santa Clara, fundó la rama femenina de su orden, que recibió el
nombre de clarisas.
Sin
embargo, la dirección de la orden no tardó en pasar a los miembros más
prácticos, como el cardenal Ugolino (que luego fue Papa) y el hermano Elías, y
él pudo dedicarse por entero a la vida contemplativa. Durante este retiro, San
Francisco de Asís recibió los estigmas (las heridas de Cristo en su propio
cuerpo), según testimonio de él mismo, y compuso el poema Cántico de las
criaturas o Cántico del hermano sol, que influyó en buena parte de la poesía
mística española posterior.
San
Francisco de Asís fue canonizado dos años después de su muerte, el 15 de julio
de 1226, y sus sucesores lo admiraron tanto por su modelo de austeridad como
por su sensibilidad poética.
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